De Zwarte Wouw is iets kleiner dan de Rode Wouw en heeft een minder gevorkte staart.Hij is donkerbruin en bij slecht licht bijna zwartachtig, de kop is wat lichter van kleur, de vlek achter het oog lijkt donkerder. De buitenste vliegveren zijn zwart en hebben donkere kruisbalken en  zijn gevlekt aan de basis. Op de ondervleugels heeft hij lichte velden en het lichtbruin wordt lichter naar de keel. Kortere staart dan de Rode Wouw, ondiep gevorkt en is de staart  uitgespreid dan is hij bijna rechthoekig. Man en vrouw lijken op elkaar al is het mannetje iets kleiner en minder agressief dan het vrouwtje.                                                De lengte van de Zwarte Wouw is 45 tot 65 cm en de vleugelspanwijdte is van 135 tot 165 cm. Het gewicht is van het mannetje ongeveer van 630 tot 930 gram en van het vrouwtje ongeveer 750 tot 940 gram. Hij lijkt wat op de kiekendief en de gemiddelde leeftijd is 24 jaar.

Het is een trekvogel en Europese broedvogels verlaten de broedgebieden al in augustus om naar Afrika te trekken. Hij komt vooral voor in Europese bos- en merengebieden en moerasbossen. Buiten de broedtijd zijn ze veel meer in de landschappen te vinden.

Hij is ook veel meer aan water gebonden dan de Rode Wouw, dit vanwege zijn voedsel, vis. Hij vliegt over het wateroppervlak en het aangrenzende weiland op zoek naar een prooi. Dikwijls ontfutselen ze de buit van andere roofvogels of reigers, door deze net zo lang lastig te vallen tot ze hun prooi los laten of zelfs uitbraken.

De Zwarte Wouw is een predator maar ook aaseter. Hij is niet kieskeurig en eet graag vis, vaak dode of zieke vissen die aan het wateroppervlak worden gegrepen, maar ook insecten, regenwormen en kleine zoogdieren, kikkers, kleine en middelgrote vogels.