De vogel heeft een lengte van ongeveer 49 tot 65 cm. Het gewicht is ongeveer van 1050 tot 1600 gram. En de spanwijdte is van 120 tot 130 cm.

De Kuif Caracara is donkergrijsbruin met een roomwitte kop en hals. De staart, borst en de vleugeluiteinden zijn zwart-wit gebandeerd. Verder vallen het oranje gelaat aan de snavelbasis erg op, wat kan veranderen van grootte. Als hij opgewonden is, wordt dat groter en is hij rustig wordt het weer kleiner. Maar ook de zwarte kruin, de lange, gele poten en de zeer korte tenen vallen zeker op.

Er is geen verschil in uiterlijk tussen de beide geslachten.      Door de lange poten en platte klauwen kan de Kuif Caracara goed lopen en rennen. Ze zweven niet maar hebben een directe vleugelslag. De Kuif Caracara dankt zijn naam aan de zwarte kuif en het krijsende geluid wat hij maakt, dat hij vooral in de ochtend voor zonsopkomst laat horen.

In het wild kan de Kuif Caracara 17 jaar worden.

Er zijn twee ondersoorten die men ook wel als aparte soorten beschouwt:

De zuidelijke Kuif Caracara komt voor van Noordelijk Bolivia tot Oostelijk Brazilië tot Tierre del Fuego en de Falklandeilanden.

De noordelijke Kuif Caracara komt voor in het Zuidelijke deel van de Verenigde Staten tot in het Noordelijke van Zuid-Amerika.

De leefgebieden liggen in de graslanden en landbouwgebieden. Het meest algemeen is de soort in de laaglandgebieden, maar de Caracara wordt ook wel in de hogere gebieden waargenomen.