De Kleine Geelkopgier heeft geen syrinx (stemorgaan van vogels) en kan daardoor geen ander geluid maken dan een laag gesis.

De Kleine Geelkopgier lijkt heel veel op zijn grotere broer de Grote Geelkopgier, is dus wel kleiner gebouwd en heeft een kortere dunnere staart. Tevens lijkt hij ook op de Roodkopgier, zowel uiterlijk als leefwijze. Het verenkleed is zwart en alleen het gebied rond de kop, is afwijkend. De nek en de hals zijn oranje van kleur, bovenkant van de kop is grijs en de rest van de kop is geel-oranje gekleurd. De snavel is lichtrood. De keel en de zijkanten van de kop zijn helemaal veerloos, de huid is geel en de irissen van de ogen zijn rood, poten zijn wit.

De lengte van deze vogel is 53 tot 65 cm, Spanwijdte is 150 tot 165 cm. Het gewicht van het mannetje is 950 tot 1420 gram en het vrouwtje 960 tot 1550 gram.

De Kleine geelkopgier leeft op de savannes of ander open terrein in Zuid-Amerika en leeft zelden in groepen. Is territoriaal en geen migrant leeft dus ook helemaal alleen. In tegenstelling tot andere vogels heeft deze vogel een zeer goed ontwikkelde reukzin die hij gebruikt om te zoeken naar kadavers.

Zijn voedsel bestaat vrijwel geheel uit aas, waaronder verkeersslachtoffers en aangespoelde vis.                                Maar ook insecten en andere ongewervelde diertjes, die vindt hij bv bij langs omgeploegd terrein.