Het is een grote eend. Het vrouwtje is grijs met bruin, een roodbruine kop. Voor beiden geldt dat de snavel rood en slank is, en heeft gezaagde randen, met aan het uiteinde een haak. Verder zijn beiden ook slank en hebben een gestroomd lichaam. Het mannetje is te herkennen aan zijn kop die donkergroen is, en een donkerrode snavel, dit in combinatie met een geelwitte borst en flanken, die ook wel boterbuik wordt genoemd. De rug is bleekroze met een zwarte baan. Als de mannetjes een eclipskleed hebben zien ze er vrijwel net als het vrouwtje uit. Het meest opvallende verschil is dan dat de man de opstaande kuif mist op de kop, en waarbij de wat bolle achterkant van de kop opvalt. En de man heeft dan ook een groot wit vlak op de vleugel. De lichaamslengte is ongeveer 58 tot 66 cm en het gewicht ,15 tot 2 kilogram.

De Grote Zaagbek is een vogel die bij ons overwintert Je kunt ze dan vinden op de binnenwateren, zoals IJsselmeer, de Vechtplassen en langs de grote rivieren. In het broedseizoen zoeken ze zoet water op en wat omgeven is door bossen met oude bomen. Maximaal een kwart van de Noordwest populatie van de Grote Zaagbek verblijft bij ons in Nederland. Hun voedsel vinden ze onder water, hiervoor steken ze eerst de kop onder water, en duiken dan als ze wat zien. Op die wijze gaan ze op zoek naar geschikte prooien, en vaak jagen ze samen in groepjes, en drijven de vissen op om ze zo beter en makkelijker te kunnen vangen. Hij grijpt de vis met de ribbels aan de snijranden van zijn snavel.  Ze eten puur dierlijk materiaal, zoals vis, ongewervelden en soms een amfibie of jong zoogdier of vogeltje.