Zowel het mannetje als het vrouwtje van de kokardezaagbek hebben een kuif die ze rechtop kunnen zetten. De kuif van het mannetje is zwart met een grote witte vlek maar van het vrouwtje is hij egaal bruin. De zijden van het lichaam van het mannetje zijn roodbruin en de rug is zwart maar de borst wit. Het vrouwtje is vrijwel geheel bruin. De grootte van de Kokardezaagbek is ongeveer 40 tot 49 cm. Het gewicht is tussen de 453 en 879 gram. Hun topsnelheid is 81 km per uur.             Ze kunnen ongeveer tussen de 11 en 13 jaar oud worden.

Ze leven voornamelijk in moerasgebieden en bosgebieden met meren. Het is een trekvogel. Het voedsel van de Kokardezaagbek bestaat uit kreeften en kleine vissen maar in de zomer eten ze ook wel waterinsecten. Als ze gaan jagen, duiken de vogels onder en zwemmen ze onder water.